¿Qué hace un programador?

Cuando digo que dirijo proyectos de software, la pregunta que viene detrás suele ser qué hace exactamente un programador. Contestar que escribe código es verdad y no explica nada, porque la mayor parte del trabajo pasa antes y después de escribirlo.

Dónde acaba trabajando

Un programador puede estar construyendo el sistema que gestiona las citas de un hospital, la aplicación con la que fichas cada mañana, el motor de un videojuego o la pasarela por la que pagas la compra. Es el mismo oficio en sitios que no se parecen en nada, y por eso cuesta describirlo en una frase.

Lo que comparten todos esos encargos es el punto de partida. Alguien tiene un problema, y hay que decidir si el software puede resolverlo y a qué coste.

El trabajo, por orden

Antes de escribir una línea hay que entender qué hace falta. Es la fase que las ofertas de empleo despachan en media línea y donde se decide si el proyecto sale bien. He visto equipos técnicamente buenos entregar tarde porque nadie preguntó a tiempo qué había que hacer con los casos raros.

Después se decide cómo resolverlo: con qué piezas, qué se compra hecho, qué se construye y qué se deja fuera. Luego llega el código, que es la parte visible y la que todo el mundo imagina cuando piensa en este trabajo. Y al final la documentación, que es la que todos posponen y la que decide si dentro de dos años alguien puede tocar eso sin romperlo.

Nada de esto ocurre una sola vez. La primera versión de un programa casi nunca es la definitiva: se pone en manos de quien lo va a usar, se ve dónde falla y se corrige. Esa vuelta se repite mientras el software siga vivo.

Buscarse los errores uno mismo

Esta parte del oficio casi no se cuenta, y ocupa mucho tiempo. Un programador dedica buena parte de su jornada a atacar su propio trabajo: probar lo que acaba de hacer intentando romperlo, buscar el caso que no contempló, desconfiar de lo que dio por bueno hace un mes.

Cuesta, porque siempre es más cómodo dar algo por terminado. Pero un error que encuentras tú se arregla en diez minutos, y ese mismo error encontrado por un cliente es una llamada un viernes a las siete de la tarde.

Para qué paga una empresa

Ninguna empresa paga por líneas de código. Paga porque algo funcione y porque le resuelva un problema concreto. Un programa que se ajusta a lo que la gente necesita se usa, y uno que no se ajusta se abandona por bien construido que esté.

De ahí que la primera fase pese tanto. Entender el problema es lo que determina si lo que construyes le sirve a alguien; lo demás es ejecución.

Así que cuando alguien me pregunta qué hace un programador, la respuesta que doy es esa: se pasa el día tomando decisiones sobre un problema que casi nunca está bien planteado del todo, y el código es la forma de dejarlas escritas.